Оппенгеймер Йозеф Зюсс — лицо историческое. Он родился в 1692 г. и повешен 4 февраля 1738 г. Его матерью была актриса бродячего театра Микаэла, а отцом, по-видимому, имперский фельдмаршал барон фон Гейдерсдорф. Через мужа матери 3. был связан с могущественным семейством еврейских банкиров Оппенгеймеров. К началу действия романа он уже ловкий и преуспевающий финансист, но настоящая его карьера была заложена знакомством с принцем Карлом-Александром Вюртембергским, рубакой и гулякой, соратником знаменитого австрийского полководца Евгения Савойского. 3. некоторое время снабжал Карла-Александра деньгами (скорее из тщеславия, чем из расчета), так что, когда тот совершенно неожиданно унаследовал вюртембергский престол, его приватный банкир превратился во всесильного, хоть и неофициального правителя герцогства. Если старший собрат 3., Исаак Ландауер, ворочавший суммами, надо полагать, куда более значительными, предпочитал держаться в тени и разгуливать в потертом, засаленном лапсердаке, у суетного и тщеславного 3. все было напоказ: дворцы, драгоценности, лошади, любовницы. Лишь дочь свою Ноэми заносчивый выскочка прятал от чужих глаз. И завистники ударили по самому больному: открыли сладострастнику герцогу, что за цветок прячет от него хитрый еврей.
Спасаясь бегством от насильника, Ноэми разбилась насмерть, и 3. замыслил страшную месть: он стал душой герцогского заговора против конституции страны, ее свобод и привилегий, а в последний момент выдал членам ландтага планы военного переворота. Заговор провалился, герцога хватил удар, а наказание понес один лишь еврей 3. До сих пор (если не брать в расчет целиком придуманной и, наверное, оттого такой «бестелесной» Ноэми) все здесь согласуется с исторической правдой. Но автора по-настоящему интересовала не только — и даже не столько — она. Фейхтвангер вспоминал, что многократно описанные (в том числе и прославленные сказочником Вильгельмом Гауффом) взлеты и падения 3. его не интересовали, пока он «не наткнулся на мимолетное и второстепенное замечание биографа о том, что 3., который вообще-то пренебрегал предписаниями ритуала, отказался коеститься, хотя, приняв крещение, вероятно, мог бы спасти себе жизнь».
Рекомендуется к прочтению: